La enfermedad de Lyme es causada por una bacteria llamada Borrelia burgdorferi que solo se transmite a los humanos cuando son picados por una garrapata infectada. Para infectar a su huésped, una  garrapata normalmente debe estar adherida a la piel durante al menos 36 horas. La mayoría de los casos de la enfermedad de Lyme ocurren a fines de la primavera y principios del verano.

Los síntomas más comunes de la enfermedad de Lyme incluyen un sarpullido rojo circular en forma de “diana” que a menudo se acompaña de dolores musculares y articulares. Alrededor del 70 al 80% de las personas infectadas desarrollan erupción, que aparece varios días o semanas después de la picadura de garrapata.

La enfermedad de Lyme se diagnostica mediante el historial médico, un examen físico y, a veces, un análisis de sangre. El sistema inmunológico humano puede tardar entre cuatro y seis semanas en producir anticuerpos contra Borrelia burgdorferi y, por eso que los pacientes con erupción de Lyme suelen tener un análisis de sangre negativo y el diagnostico se basa en el aspecto característico de la erupción.

Los pacientes con otras manifestaciones clínicas, como artritis de Lyme, generalmente se someterán a un análisis de sangre. Es poco probable que cualquier persona que tenga síntomas durante más de seis semanas y que nunca haya sido trata con antibióticos tenga la enfermedad de Lyme si el análisis de sangre es negativo.

La mayoría de los casos de enfermedad de Lyme se tratan con éxito con algunas semanas de antibióticos. El uso de antibióticos durante mucho tiempo (meses o años) no ofrece grandes resultados y, de hecho, puede ser peligroso, ya que puede causar complicaciones potencialmente fatales.

¿Qué es el síndrome pos-enfermedad de Lyme?

El síndrome posterior a la enfermedad de Lyme (también conocido como enfermedad de Lyme crónica) es cuando alguien con la enfermedad de Lyme todavía tiene síntomas después del tratamiento con antibióticos. Lo más probable es que los síntomas sean causados por una respuesta autoinmune. Esto es cuando el sistema inmunológico del cuerpo que combate los gérmenes ataca las propias células del cuerpo.

Las personas que se someten al tratamiento lyme crónico generalmente mejoran con el tiempo, pero puede llevarles meses volver a sentirse bien.

¿La enfermedad de Lyme es contagiosa?

La enfermedad de Lyme no es contagiosa, por lo que no puede contagiarse de persona a persona. Pero sí puede contagiarse más de una vez por garrapatas que viven en los ciervos, en el bosque o viajan en sus mascotas. Por lo tanto, siempre tenga cuidado, incluso si ya ha tenido la enfermedad de Lyme.

¿Se puede prevenir la enfermedad de Lyme?

Aunque no todos los casos de Lyme se pueden prevenir, siempre se recomienda tomar algunas medidas de seguridad:

• Tenga cuidado al caminar por el bosque, evitando las áreas con hierba y arbustos.
• Use pantalones largos, zapatos cerrados o botas, y camisas de manga larga.
• Meta sus pantalones por dentro de los zapatos o botas para evitar que las garrapatas suban por las piernas.
• Lleva ropa de colores claros para ayudarlo a ver las garrapatas con mayor facilidad.
• No olvide llevar y aplicar un repelente de insectos que contenga DEET en la piel que esté expuesta.
• Después de caminar en áreas boscosas, revise cuidadosamente la piel en busca de garrapatas del tamaño de una semilla de amapola, prestando especial atención al cuero cabelludo, las axilas y la ingle.
• Dúchese y lávese el cabello después de estar fuera para quitar las garrapatas antes de que se adhieran
• Si encuentra una garrapata, quítela con cuidado con ayuda de unas pinzas.

¿Cómo eliminar una garrapata?

Debe saber cómo quitar una garrapata en caso de que una le caiga encima a usted, a un amigo o un familiar. Si encuentra una garrapata, llame a su médico, quien puede querer que guarde la garrapata después de la extracción para que la garrapata pueda identificarse más tarde como el tipo que puede transmitir la enfermedad de Lyme. Si es el caso, puede poner la garrapata en un recipiente sellado para conservarla.

Use pinzas para agarrar la garrapata firmemente por su cabeza, tire firme y constantemente de la garrapata hasta que suelte la piel. Si la parte de la garrapata permanece en su piel, no se preocupe. Eventualmente saldrá. Pero hable con su médico si nota alguna irritación en el área o síntomas de la enfermedad. Limpie el sitio de la picadura con alcohol.

Datos curiosos sobre la enfermedad de Lyme

• Los investigadores no identificaban la causa de la enfermedad de Lyme y solo lograron relacionarla con las garrapatas hasta 1981. La bacteria que causa la enfermedad lleva el nombre de Willy Burgdorfer, el científico que hizo la conexión.

En 2016 se notificaron más de 58.000 casos de enfermedad de Lyme en Estados Unidos. Los casos de enfermedades transmitidas por vectores por garrapatas y mosquitos se han triplicado desde 2004.